Засновник Дня Землі Гейлорд Нельсон в 1969 році став свідком руйнівного впливу значного розливу нафти в Санта-Барбарі, штат Каліфорнія, США. Після цього він виступив з ідеєю запровадження національного дня, метою якого було привернення уваги до стану навколишнього середовища.